Après son mariage avec l'actrice Minna Planer en 1836, il se rendit à Königsberg. Il se lança dans la composition et dans l'écriture du livret de son premier grand opéra, Rienzi, à Riga.
Wagner se fixa en 1839 à Paris, vivant très pauvrement tout en rêvant de faire carrière, il y découvrit la musique de Berlioz, rencontra Heine et Franz Liszt, avec qui il se lia d'amitié.
La musique de Wagner, novatrice, ambitieuse et complexe, fut mal comprise par le public et la critique. Impliqué dans le mouvement révolutionnaire de 1848 en Allemagne, Wagner dut fuir Dresde et la Prusse. En exil à Paris puis à Zurich.

Dès 1852, le riche marchand Otto Wesendonck et sa femme prirent Wagner sous leur protection. Ce fut dans la douce atmosphère de leur chalet de Suisse, l'"!Asile!", que l'exilé put enfin travailler librement. Peu à peu, Wagner et Mathilde Wesendonck tombèrent éperdument amoureux l'un de l'autre. Le compositeur lui dédia les Wesendonck Lieder et, fuyant le scandale, gagna Venise où il acheva la composition de Tristan et Isolde (1859), une œuvre lyrique passionnée.
Wagner put enfin regagner l'Allemagne en 1861. Invité à Munich par le jeune roi Louis II de Bavière.

Wagner influença toute la pensée musicale de son temps et fut aussi l'un des premiers compositeurs à affirmer son engagement politique. Les œuvres de Wagner sont à la fois les dernières expressions d'une vision romantique du monde et les premières formes d'une musique nouvelle. La conception radicalement nouvelle de l'opéra, mais aussi de la musique pour orchestre, a bouleversé toute l'histoire de la musique après Wagner, de Mahler à Richard Strauss, et de Berg à la musique de films hollywoodiens.

Quelques œuvres :

Le Vaisseau fantôme (1843)
Tristan et Isolde (1865)
La Walkyrie (1870)

Toutes remarques sont les biens venues